サムスンGalaxy BudsのFDA認可が変える補聴器市場、OTC化と聴力測定の次の競争

分析・見解

聴力測定から日常利用までスマホと既存機器で完結する設計

今回の意義は、イヤホンに補聴機能が追加されたことだけではありません。聴力の確認、音の補正、日常生活での継続利用という補聴器導入の一連の流れを、スマートフォンと既存の装着機器で完結させる設計が、規制当局に認められた点にあります。米国では2022年にOTC補聴器（＝処方箋なしで買える補聴器）の販売区分が始まり、軽度から中等度の難聴者が専門医や補聴器販売店を介さず購入できる道が開かれました。ただし、制度ができても利用者が自分の聴力状態を把握し、適切な設定を選び、使い続けるまでの心理的な壁は残っていました。Galaxy Budsは、そこに聴力測定と設定支援を組み合わせようとしています。

周波数ごとの調整精度が実用性を左右し、FDA認可がすべてを保証するわけではない

技術面では、単に音量を上げるのではなく、周波数ごとの聞こえ方に応じて増幅の特性を調整できるかが重要です。難聴は高音域だけが聞き取りにくい場合もあれば、左右で程度が異なる場合もあります。聴力検査の結果を左右別に反映し、会話音声を保ちながら周囲の騒音を抑えられるなら、従来の汎用イヤホンより実用性は大きく高まります。一方、イヤホンの密閉状態、装着位置、周囲の騒音、利用者の回答の正確さによって測定結果は変わります。FDA認可は一定の安全性と性能評価を通過したことを示しますが、すべての難聴を自宅測定だけで判断できるという意味ではありません。急に聞こえが悪くなった場合、片耳だけに症状がある場合、耳鳴りやめまいを伴う場合には、医療機関での確認が必要です。

「買う製品」から「使いながら調整するサービス」への転換

独自性が表れるのは、補聴器を「買う製品」から「使いながら調整するサービス」へ移行させる可能性です。従来型では、購入時の調整（＝フィッティング）と店舗での再調整が価値の中心でした。対してスマートイヤホン型では、利用者の操作履歴、装着時間、聞き取りにくかった環境などを手掛かりに、設定を段階的に更新できます。これは初期価格の差だけではなく、導入後の体験をめぐる競争を生みます。アップルや既存の補聴器メーカーも、聴覚測定、会話強調、遠隔サポートを強化すると考えられ、競争軸は音質から信頼性、簡便性、個人情報保護へ広がるでしょう。

終日装用を前提にした医療寄り機器との差、勝者の条件

ただし、音楽や通話を主目的に設計された機器と、終日装用を前提にした医療寄りの補聴器には差があります。電池持続時間、ハウリング対策、汗や雨への耐久性、耳に合う形状、緊急時の対応は、販売後の満足度を左右します。また、聴力データは健康情報に近い性質を持つため、クラウド処理の有無、第三者提供、端末変更時のデータ移行を明確にしなければなりません。今後の勝者は、最も大きな音を出せる企業ではなく、測定の不確かさを説明し、必要な人を専門家へつなぎ、日常利用の記録を安全に扱える企業になるはずです。